Burung unta ialah satu-satunya spesies hidup yang tergolong dalam keluarga Struthionidae dan order Struthioniformes. Ia adalah burung hidup terbesar di bumi, tetapi saiznya menjadikannya tidak dapat terbang. Walau bagaimanapun, seperti kebanyakan burung lain yang tidak dapat terbang, ia sangat disesuaikan dengan kehidupan di darat, dengan kaki yang panjang dan kuat, yang, bersama-sama dengan leher yang memanjang, menyumbang sebahagian besar ketinggian burung.
Kini, hanya terdapat dua spesies burung unta yang masih hidup, malah hanya satu, menurut beberapa rujukan taksonomi. Malah, sesetengah sumber menganggap burung unta Somalia sebagai spesies yang berasingan daripada burung unta Afrika, manakala yang lain mengkategorikannya sebagai subspesies burung unta Afrika semata-mata. Tetapi, menurut klasifikasi Pertubuhan Makanan dan Pertanian Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (FAO),Ostrich Afrika (Struthio camelus) sememangnya satu-satunya spesies yang masih hidup.
Selain itu, terdapat juga empat subspesies yang tersebar di seluruh benua Afrika:Burung unta Afrika Utara(Struthio camelus camelus),burung unta Somalia(S. c. molybdophanes),Ostrich Massai(S. c. massaicus), danOstrich Afrika Selatan (S. c.. australis). Mereka dibezakan dengan saiz, warna leher, kepala, dan paha serta telurnya.
Mari kita lihat dengan lebih dekat lima jenis subspesies burung unta dan burung unta.
Spesies Utama Burung Unta
Menurut FAO, hanya ada satu spesies burung unta hidup: burung unta Afrika, juga dipanggil burung unta biasa.
Ostrich Afrika (Struthio camelus)
Burung unta Afrika ditemui di kawasan padang pasir atau separa padang pasir dengan tumbuh-tumbuhan yang jarang, sabana atau hutan gersang di benua Afrika.
Berikut ialah ciri utama burung unta biasa, yang turut dikongsi oleh empat subspesies:
- Ia adalah burung terbesar dan paling berat dalam alam haiwan Burung unta mudah dikenali dengan badannya yang gemuk, leher langsing dan kaki tegap yang panjang. Berat dewasanya berbeza antara 220 dan 350 paun, bergantung kepada jantina dan subspesies. Berat yang mengagumkan ini, ditambah dengan sayap yang atrofi, menghalangnya daripada terbang dengan anggun di langit biru Afrika. Tetapi burung unta mengimbangi ketidakupayaannya untuk terbang dengan berlari dua kali lebih pantas daripada manusia terpantas di dunia!
- Ia adalah satu-satunya burung yang hanya mempunyai dua jari pada setiap kaki. Jari kaki dalam, lebih maju dan dilengkapi dengan kuku yang panjang, adalah senjata yang hebat terhadap pemangsa daratnya dan memberikannya sokongan yang baik apabila berlari.
- Ia mempunyai mata terbesar haiwan darat Sesungguhnya, satu lagi ciri menarik burung unta ialah ia mempunyai mata terbesar haiwan yang hidup di darat walaupun kepalanya kecil. Matanya juga dilengkapi dengan bulu mata hitam panjang yang akan membuatkan mana-mana wanita hijau dengan rasa iri hati!
- Burung unta biasanya hidup dalam kumpulan lima atau enam individu(majoritinya adalah betina). Namun begitu, adalah perkara biasa untuk melihat individu terpencil (selalunya lelaki) atau kumpulan besar yang terdiri daripada kira-kira lima puluh individu, terutamanya di savana.
- Dimorfisme seksual menonjol pada burung unta Jantan dewasa mempunyai bulu hitam dan putih, dan bahagian kosong (kepala, leher dan kaki) diwarnakan secara berbeza bergantung pada setiap subspesies: merah jambu, kelabu, atau kelabu-biru. Betina dan juvana mempunyai bulu coklat kelabu yang lebih kusam, seperti halnya kebanyakan burung betina dalam alam haiwan.
- Bulu burung unta tidak mempunyai barbul, yang diterjemahkan kepada bulu yang gebu dan rupa yang gebu. Ini membolehkan mereka menahan suhu ekstrem sabana Afrika.
5 Jenis Subspesies Burung Unta
Berikut ialah empat subspesies burung unta yang diiktiraf:
1. Burung Unta Afrika Utara (Struthio camelus camelus)
Burung unta Afrika Utara, juga dikenali sebagai burung unta berleher merah atau burung unta Barbary, ialah subspesies burung unta terbesar, tingginya 9 kaki dan berat kira-kira 350 paun. Tidak hairanlah burung besar ini boleh menakutkan pemangsa yang luar biasa seperti Raja singa sendiri!
Lehernya yang panjang berwarna merah merah jambu, baik untuk perempuan mahupun lelaki. Walau bagaimanapun, bulu jantan berwarna hitam dan putih manakala betina berwarna kelabu kusam.
Selain itu, ia pernah menjadi subspesies burung unta yang paling meluas, tetapi malangnya, ia hanya mendiami bahagian Afrika Utara sekarang. Malah, kira-kira satu abad yang lalu, penduduknya telah diedarkan di 18 negara dari Ethiopia ke Sudan, melalui Senegal, utara Mesir, dan selatan Maghribi. Tetapi hari ini, burung besar ini hanya terdapat di setengah dozen negara Afrika. MenurutKonvensyen Perdagangan Antarabangsa dalam Spesies Terancam Fauna dan Flora Liar(CITES), ia mungkin berada dalam bahaya kepupusan yang kritikal.
Nasib baik, burung unta Afrika Utara adalah sebahagian daripada projek Tabung Pemuliharaan Sahara (SCF) untuk menyelamatkan burung agung ini daripada kepupusan dan memulihkan populasinya ke kawasan bekasnya di Sahara dan Sahel.
2. Burung Unta Masai (S. c. massaicus)
Burung unta Masai, juga dikenali sebagai burung unta Afrika Timur, adalah endemik di bahagian timur benua Afrika dan ditemui terutamanya di dataran separa gersang dan berumput di Kenya, Tanzania dan Mozambique.
Burung unta Masai mempunyai leher merah jambu merah jambu, sama seperti burung unta Afrika Utara, yang mudah membezakannya daripada subspesies berleher biru dan hitam (masing-masing burung unta Somalia dan Afrika Selatan). Selain itu, ia juga antara burung terbesar di dunia, kedua selepas subspesies Afrika Utara. Jantan dewasa boleh mencapai ketinggian 8 kaki dan berat sehingga 300 paun.
Burung gergasi ini kebanyakannya diburu dan diternak untuk telur, daging dan bulunya.
3. Burung Unta Afrika Selatan (S. c. australis)
Burung unta Afrika Selatan, juga dikenali sebagai burung unta berleher hitam, burung unta Cape, atau burung unta selatan, ialah subspesies endemik Afrika selatan. Ia mendiami kawasan sekitar sungai Zambezi dan Cunene dan dibiakkan untuk daging, telur dan bulunya.
4. Burung Unta Somalia (S. c. molybdophanes)
Burung unta Somalia hanya ditemui di Afrika Timur, di Tanduk Afrika, yang merangkumi Kenya, Ethiopia dan Somalia.
Subspesies burung unta ini mudah dibezakan daripada rakan sejawatnya, berkat warna leher dan pehanya, iaitu biru kelabu yang bertukar menjadi biru tua semasa musim mengawan. Juga, betina lebih besar daripada lelaki, yang jarang berlaku dalam kerajaan haiwan. Bulu jantan berwarna putih, manakala betina mempunyai warna agak keperangan.
Selain itu, tidak seperti burung unta Masai, yang kebanyakannya berkongsi habitat yang sama, burung unta Somalia lebih suka meragut jauh daripada pemangsa di kawasan yang mempunyai pokok tinggi dan tumbuh-tumbuhan yang lebih padat.
Ostrich Arab yang Pupus
Kami tidak boleh menyimpulkan senarai ini tanpa menyebut satu lagi subspesies burung unta yang kini telah pupus, iaitu burung unta Arab (Struthio camelus syriacus). Burung unta ini, lebih kecil sedikit daripada rakan sejawatannya di Afrika Utara, ditemui di Syria dan Semenanjung Arab sehingga 1941.
Malangnya, dengan kekeringan kawasan, pemburuan haram dan penggunaan senjata api yang meluas di rantau ini, subspesies ini telah pupus di alam liar pada pertengahan abad ke-20.
